缩略普遍地存在于古今汉语之中，伴随着汉语词汇的发展延续至今日。本书广泛搜集了古今汉语词汇材料中各种与缩略有关的表现，区分缩略和不属于缩略的各种表现，并把缩略界定为：在词语意义不变的前提下出现的形式缩减的现象，认为这是一种造成新词的手段。缩略的发生，最初与人们在表达中对熟悉词语的发音弱化或不完整有关，进而，人们开始有意识地利用缩略的手段对语句中一些不必强调的部分进行缩减处理，以突出话语的重心或重点。缩略从无意识中出现的语流变异，转变为有意识地用来控制词语长度以方便交际的手段，其中的任意色彩也逐渐褪去，规则性日益明显。大量缩略成分的产生，导致了本来不能表达缩略词的直接构成意义的代表用字，有了缩略词的直接构成的意义，并可以由此衍生出新的缩略词，成为一种新的汉语语素。这类语素的出现，使得汉语语素意义的来源，在本义、引申义、假借义之外，又多了缩略义，改变了语素意义来源的基本格局。