性是一种生物现象，更是一种文化建构。本书研究的是1978年以来中国当代文学中关于性的表述的历史。论者关注的不是“性”，而是关于“性”的话语，关于生物的“性”以什么样的方式被标记、组织、制作成了文化的“性”。本书选取的研究对象是1978年以来中国当代文学中发生了广泛影响的“性”叙事文本，主要是小说，同时还涉及少量的诗歌等。本书将“性叙事”分解为四个“面向”：罪感叙事，生命叙事，还原叙事，表演叙事。这四个面向是“性叙事”的四副面孔，它们共时性地内在于每一种“性叙事”，只是在不同的历史情境下，某一个面向会更为突出。按照它们在不同历史阶段担任“主演”的情况，论者将“文革”结束后中国当代文学中的性叙事主潮区分为同名的四个阶段。这四个阶段的划分和当时的思想文化背景紧密相关，同时也关涉到人对自身生存状况的想象和处理。作者试图提供这样一部“性表述史”：它是一个话语纷争的领域，浸透了知识与权力的相互牵引、相互启发。