本书介绍了利用稳定同位素技术研究荒漠植物利用的水源及其水分利用策略，涉及国内外研究进展，作者在乌兰布和沙漠、巴丹吉林沙漠和青藏高原共和盆地的研究案例。研究发现，大部分荒漠植物可以根据不同水源的可利用性，包括不同深度的土壤水分和地下水等，在不同季节选择利用不同水源的水分，并且调整水分利用效率来适应干旱或者半干旱环境。同一种植物在不同地区主要利用的水源有差异，例如梭梭。在巴丹吉林沙漠，人工增雨的比例达到当地年均降水量的一倍时，白刺才能明显吸收增加的水分。共和盆地沙丘上的中间锦鸡儿主要吸收降雨补充的土壤水分，而丘间地的乌柳和沙柳一直利用地下水补充的深层土壤水分。这些研究结果可以为荒漠植被保育和土地荒漠化防治提供理论依据。