本书探讨了“青春无悔的老三届”这个集体认同的建构和坍塌的历史过程。本书认为，一方面，知青群体是分层的，对稳定的“自我认同”的追求促使不同层次的知青对“上山下乡”的经历采用了不同的叙事模式。现在生活优越和中等的知青对“上山下乡”多采取一种“无悔”的态度；而仍然在为基本的生存奔忙的知青则采取一种“有悔”、“有怨”的态度。另一方面，20世纪80年代末的社会运动造成了启蒙话语的失败，主流话语的“真空”、经济体制的转型带来的文化震荡和道德失范，使得整个社会需要一种带有理想主义和英雄主义激情的精神。但 “怀旧”所需要的时间、经济实力和“怀旧”意愿这些条件使得参加“怀旧”活动的多是知青中怀有“无悔”情怀的人。而“青春无悔”所蕴涵对理想的忠诚和追求恰好也契合了时代和社会的需要。在这种背景下，知青群体集策划者、创作者和消费者为一身，使得以“青春无悔”为旗帜的“老三届文化热”轰轰烈烈地在全国蔓延，使得“青春无悔的老三届”的集体认同在20世纪90年代初形成。但之后开始步入老年的知青群体进一步分化、国家对相关主题进一步管制、知青文学和知青影视的“另类书写”和“去知青化”加剧、社会科学的知青时代迈入终结，这些都促进了“青春无悔的老三届”这一集体认同的坍塌。