城乡差距是中国社会差距的最基本的形式，它不仅表现在经济领域，而且突出地表现在教育领域。 本书采用教育投入、辍学率、师资水平等多个衡量教育发展的指标，系统地考察了建国后城乡义务教育发展的基本状况，尤其是详细地比较了改革开放以来中国城乡义务教育发展水平，揭示了城乡义务教育差距随着城乡经济差距拉大而不断扩大的事实。本书通过运用政策分析、历史分析等多种方法对建国以来的公共政策，特别是教育政策的系统梳理，发现城乡义务教育差距产生和扩大的最主要因素在于城市偏向的公共政策和教育政策所形成的城乡不均衡的国民收入和社会利益分配格局、城乡有别的差异性公共品供给制度、现行政府控制措施的有效性缺失以及教育政策的非独立性所造成的教育发展对政治和经济的依附等。本书在进一步分析了造成城市偏向公共政策的历史动因和当前补偿性教育政策有效性不足的原因后，认为城乡义务教育差距的产生以及难以通过现行政策来加以控制，主要是因为对城乡义务教育差距缺乏更深入的认识。本书拓展了教育差距的观念，指出城乡义务教育差距虽然在形式上表现为教育资源的差距，但其实质乃是城乡参与教育决策的权利失衡。本书认为，义务教育的均衡发展仅仅依靠教育自身的努力是远远不够的，它需要经济、社会和教育领域形成合力，需要公共政策在立足于义务教育公共性的基础上做出全面而深刻的调整。