本书选择明清时期江西吉安府士绅作为研究对象。吉安府是明清科举文化最发达的地区之一，明代又是王阳明学派的重镇，士绅阶层具有广泛的社会影响力。因此，研究明清时代的吉安士绅，有助于深入探讨宋以后儒学传统的演变与区域社会文化的转型。全书集中考察了明清吉安士绅的社会构成、地方教育与儒学传承、礼仪变革与礼教秩序、基层组织与公共事务。书中既分析了士绅阶层经历的与地方社会密切结合的“在地化”过程，又探讨了基层启蒙教育的“庶民化”，指出在士绅阶层的主导下，儒学的意识形态日益渗入民间日常生活，促成了社会实践的“儒学化”趋势。提出了“儒学传承的地方化”与“社会实践的儒学化”等学术观点。 本书的主要特色，就是把儒学传承与社会实践相结合，将士绅阶层与区域社会相结合，力求通过对吉安府士绅的研究，揭示明清社会文化变迁的长期趋势。