自五四的先賢們提出“打倒孔家店”以來，人們對國人的“國民性”頗有議論，其中貶斥者多而褒揚者少。貶斥者則每每將批判的矛頭直指中國“國民性”的文化基因——保守、落後乃至野蠻的封建專制主義的傳統文化。本書試圖為國人的“國民性”辯解，尊照胡適先生“整理國故”的方式，但所持的却是九斤老太的立場。具體的作法是對希臘的“理想國”與中國的“大同世界”、西方的法治與中國的禮治、西方的民主與中國的民本、西方的情與中國的理、西方的進步與中國的保守五個方面進行比較，力求說明東西方文化各有長短，不宜先驗地拿某種“普適”的標準來整齊劃一地裁斷一切，規範一切。中國没有彌賽亞的使命感，鄭和船隊的遠征也因此未曾給所到之處造成太大的困擾，甚至在被“侵略”過的國家中還有保留着鄭和廟或“三寶壟Kota Semarang”的地名，這或許就是當年中國的軟實力吧。