在当代世界经济发展中，贫困问题始终是困扰人类社会进步的一个重大问题。不仅在发展中国家和地区存在着庞大的、且有上升趋势的贫困人口，而且在经济发达的欧美国家也存在大量贫困人口，反贫困是世界各国推进经济发展的一个重大战略选择。中国是一个发展中国家，在经济发展过程中，尤其在体制转型时期，不可避免地存在贫困现象，而且在一定阶段，尤其是随着国有企业经营机制转换过程中大量失业人口的增加，将会使贫困人口大幅度上升，出现农村贫困人口和城市贫困人口相互交织的双重贫困现象。因此贫困问题也是建设小康社会所面临的严峻问题。研究贫困，不仅具有国别意义，而且也具有世界意义。本文综合运用发展经济学、制度经济学的一般原理，既从纵向上研究发达国家的贫困问题，同时也从横向比较上研究了发展中国家以及中国的贫困问题。