本研究旨在探討美國高等教育，尤其是研究型大學，自殖民時期哈佛學院在1636年創立以來，歷經那些重要的發展階段，成為目前在全球高等教育上居於舉足輕重的地位，而為其他國仿效的對象，華人世界的高等教育自不例外。綜觀美國高等教育重要發展階段可分為南北戰爭前〈又細分為殖民時期至獨立戰爭和獨立戰後至南北戰爭前夕〉、南北戰爭後至第一次世界大戰前夕〈第一次轉變〉、第二世界大戰後至1980年代〈第二次轉變〉以及美國高等教育的現況〈1980-2000〉。美國高等教育發展過程中所產生的重要論題計有：1.高等教育的目的與功能；2.博雅教育在大學部教育中的地位；3.塑造學術統體；4.機構自主與學術自由；5.入學政策與教育機會均等。